阿公以前都吃便当，现在白饭吞不下了只能吃稀饭，而且吃饭的时间变好久，几个月下来越吃越少，体重也掉了好几公斤」，「阿嬷因为便秘被送来医院，原来老人家不爱喝水，一问之下才知道原因是喝水常常会呛咳不舒服」。
每个人都希望家中长者或是将来的自己能够健康呷百二，但随着年纪越来越大，「吃」可能成为一个压力来源，甚至变成无形的杀手。我想一定很多人会纳闷有这么严重吗?要回答这个问题就要从「吞咽的生理机制」开始说起…
咽下的食物要走该走的路
首先，想像一下从口腔或鼻腔通往身体的路径有两个，位于前方的路径会经过喉部通往气管，我们呼吸的气体便经由此通道进入肺部；位于后方的路径则是从咽部通往食道然后连结至胃，可想而知后方的通道才是食物的路径。当我们吃的食物或喝的水跑到前方，就会导致吸入或呛咳。
如何让食物不要跑错地方，全靠喉部的安全机制阻挡食物，当起动吞咽的那1~2秒，像叶子一样的会厌软骨会向下盖住喉部入口，此时声带也会关闭，加上喉部组织紧缩，便打造一个完美的屏障防止食物掉落，食物也被咽部肌肉推向该走的路径。
吞咽动作需要很复杂的肌肉共同运作
一连串复杂的机制需要六对脑神经与好几条肌肉相互协调完成，随着年龄增长，肌肉数量逐渐减少，肌肉力量也会减弱，「吞」不再像年轻时一样「快狠准」，喉部的保护机制也就自然打折扣了。
除了老化的因素外，对于曾患有神经性疾患、脑部肿瘤接受放射线治疗或手术及脑部外伤的患者也会出现喉部、咽部吞咽反射延迟或肌肉无力的现象，特别容易造成食物进入气管呛入/吸入的情形。
吞咽困难患者会有什么症状
回想身边的年长者有没有吃几口饭就清喉咙，或告诉你他一直吞就是有东西吞不下去，有的甚至吃完一段时间后出现剧烈咳嗽。
这是因为正常状态下当吞咽反射起动后，咽部肌肉会收缩将食物挤压至食道内，这股力量必须足以推动所有质地的食物，包含固体或是黏稠液体，如果力量不足让食物黏在咽壁上，一定会觉得卡卡不舒服，一旦卡住的食物越积越多就有可能掉入前方喉部组织造成呛咳，甚至引起吸入性肺炎呀！！！
评估吞咽能力时，我们也会听听他们吃东西前后的声音变化，患者常常再吃完东西后虽然没有呛咳，但是会听到他们讲话声音有水声，像有痰的声音，这种情形我们也会猜测有食物掉到声带上方，因发声时声带振动所导致。
教你吞咽小技巧！！！
有些方法可以让长者吞得更好，譬如调整长者自己或喂食者的喂食方式。事实上，慢慢小口的吃，让口腔及咽部的肌肉足以处理食物的流向，比豪迈大口喂食来的有效率。
所以一位患者能不能吃的好，很可能取决于他的「喂食者是否能细心的喂食」譬如可以等待他吞完再喂食下一口，可以准备合适的食材等等，所以造就明明吞咽能力差不多的老人，有些可以慢慢用嘴巴练习吃，有些只能靠鼻胃管维持养分摄取的悬殊情形。
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