一个看似简单，我们每天都在做的吞咽，其实是个非常复杂的动作。它不仅需要一个功能正常的大脑，还需多种神经和肌肉、两个肌肉阀门等一系列协作，再加一个开放畅通无阻的食管，即吞咽通道。
吞咽通道从口部开始延伸到胃部，吞咽动作正常发生有三个阶段：
第一阶段是食物或饮料从口腔进入，由上顎和舌头含着，这个阶段也是唯一我们能够控制的时期。
第二阶段吞咽，开始于大脑作出吞咽的决定。此时，一系列复杂的反射也开始了，食物从口腔进入到喉咙(咽)。与此同时，另外两个动作也正同步发生：咽底部的肌肉阀门打开，允许食物进入食道，依靠其它肌肉关闭气道(气管)，以防止食物呛入呼吸道。整个吞咽第二阶段需时不到半秒钟。
当食物进入食管，就是吞咽动作的第三阶段开始了。食管大约九英寸长，是依赖肌肉收缩蠕动推进食物的肌性管道。由于食管的蠕动，当食管末端肌肉阀门打开，食物被推动进入胃里。吞咽动作的第三阶段大约需时六到八秒。
很多疾病会引起吞咽动作障碍，包括：
大脑功能异常，干扰吞咽动作：如帕金森病、多发性硬化症，或肌萎缩侧索硬化症。
口腔或咽部肌肉功能障碍，如中风等。
括约肌松弛功能丧失，称为贲门失弛缓症。
食道狭窄，如胃酸反流或肿瘤等。
怎样知道自己有无吞咽问题?
一般情况下，吃饭时很少有人会因此窒息。偶尔，食物会在食道中停留几秒钟(尤其是固体食物)，但会自动通过，也可能很容易被液体顺带而下。然而，有一些症状需要评估是否有吞咽问题的可能，包括：进食经常硬噎;食物通过弛缓，需要超过数秒钟;吞咽时感觉疼痛;复发性肺炎，应该怀疑食物进入肺，而不是食道;当食物在食道内停留超过十五分钟，并且无法被液体带走，应该立刻看医生。
有些人没有意识到他们有吞咽问题，因为他们无意识地进行补偿动作，即选择更容易进食的食物，或者吃得比较慢。然而，未经处理的吞咽问题，有可能增加窒息或有大块固体食物堵塞食道的风险。
怎样诊断吞咽问题?
如果怀疑自己有吞咽问题，应该立刻去做相关检查，部分检查可以有效明确是否存在吞咽问题。
吞咽问题如何处理?
吞咽问题依据不同的原因而具体处理方法亦不同。有时候不需要处理，吞咽问题可以自行解除。某些情况下，吞咽问题又很容易管理。复杂的吞咽问题，则需进行专科治疗。
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